泸沽湖位于云南宁蒗县与四川盐源县之间，距宁蒗县城72公里，距丽江古城199公里。湖面海拔2685米，面积约48.5平方公里，湖水向东流人雅窘江，最后注入金沙江，属长江水系。该湖平均水深40米，最深处达93.5米，在云南湖泊中，仅次于澄江抚仙湖，居第二位。

关于泸沽湖的形成，当地流传着一个有趣的故事：在遥远的年代，这里曾是一片村庄。村里有个孤儿，每天到狮子山去放牧。人们只要把牛羊交给他，他总是把牛羊放得肥肥壮壮的。有一天，他在山上一棵树下睡着了，梦见一条大鱼对他说：“善良的孩子，你可怜了，从今往后，你不必带午饭了，就割我身上的肉吃吧。” 小孩醒来后，就到山上找，终于在一个山洞里发现那条大鱼，他就割下一块烧吃，鱼肉香喷喷的。第二天，他又去了，昨天割过的地方又长满了肉。这事被村里一个贪心的人知道了，他要把大鱼占为已有，就约了一些贪财之徒，用绳索拴住鱼，让九匹马九头牛一齐使劲拉，鱼被拉出洞，灾难也就降临了。 从那个洞里，洪水喷涌而出，顷刻间淹没了村庄。那时，有一个摩梭女人正在喂猪，两个年幼的孩子在旁边玩耍，母亲见洪水冲来，急中生智，把两个孩子抱进猪槽，自己却葬身水底。两个孩子坐在槽里承受水漂流，后来，他们成了这个地方的祖先。人们为了纪念那个伟大的母亲，就拿整段木头做成“猪槽船”，泸沽湖也称为母亲湖。

其实，泸沽湖是由断层陷落而形成的高原淡水湖，摩梭语“泸”为山沟，“沽”为里，意为山沟里的湖。

过去，这里地处偏僻，人稀少，自然环境破坏较轻，因此湖水异常洁净，最大透明度可达14米；虽然四周高山一年有三个月积雪，但湖水终年不冻，水体清澈，水质微甜，是我国目前少有的污染程度较低的高原深水湖之一。

泸沽湖水清、岛美，四周青山环抱，湖岸曲折多湾，有沙滩、海湾、海堤连岛，还有湖中散布的全岛、半岛 ，高出水面 ，远看象一只只绿色的船，飘浮在湖面。 泸沽湖湖光秀丽四时变幻：早晨，朝阳初露，湖水如染，一片金红；太阳徐徐上升，湖周青山，倒映其中，湖水变为翠绿；夕阳西下，风平浪静，又成一片墨绿。夜色幽静，微风柔漫，星星闪动，如梦如幻。